拳皇是1994年日本SNK公司旗下在MVS游戏机板上发售的一款知名对战型格斗街机游戏，简称"KOF"，也是在剧情中举行的世界规模的格斗大赛的名称。初为该公司旗下另外两部作品《传说】】》系列和《龙虎之拳2》中以南镇为舞台举办的格斗大赛。
【KOF】为官方的简称，取自每个单词的首字母。商标注册于SNK公司的名下。大陆和香港称"拳皇"。游戏官方公认的中译名为"拳皇"(可从SNK Playmore香港网上或部份系列作中的部份背景的文字得知)。台湾译为"格斗天王"，则是来自当初游戏机台招式贴纸的译名。
自1994年开始每年都有发表新作这一传统直到2003年为止，之后正统续作不再以年代标记，且续作的发布时间不定。但是基本上每年都有新作发表。至KOF2003为止，作品均以SNK自家开发的基板”MVS”开发，而且这些作品都有在和MVS基板的互换游戏机”NEO-GEO”中移植。
初游戏的卖点为《传说】】》VS《龙虎之拳》，以及融汇了1980年代街机游戏《怒》、《超能力战士》等该公司的招牌游戏角色出场争夺带头的梦幻设定（侍魂的角色以世界观不合为理由，在正篇作品没有正式参战的）。游戏模式为玩家使用3人一组（NESTS篇为4人一组）的队伍与其他队伍进行淘汰赛这样的游戏模式。由于一次可玩的人物是一般1V1格斗游戏的三倍，因此增加了游戏性。
另一方面，虽然是同社明星大集合，但游戏中也有原创人物和原创故事，故事、设定也是脍炙人口的要素之一。如三神器（草薙京、八神庵、神乐千鹤），OROCHI一族，NESTS等KOF原创角色也有着很高的人气。每一次新作的团队构成，都有在曾经的竞争对手这个设定上做出变化，以及增加新的宿敌来体现战斗的巨大魅力。新角色的持续增加，到现在为止登场的角色长达100人。该系列作在90年代中期街机黄金期中受到巨大欢迎的新作，如今的新作也释放着同样的魅力。（其实当年在KOF系列推出前各大传媒都不看好这款游戏，但推出后大受欢迎，结果成为了SNK亮的作品系列，甚至在大陆以及港台地区足以超越Capcom的”街头霸王”系列的超高人气。）
该系列独特的画面出自当时被SNK吸收的IREM(刚从街机撤退，代表作为忍者棒球/野球格斗)团队。另外，乾净清爽的画风和修长的人物比例佐以时尚的造型，摆脱过往FTG’参战角色几乎全部为基佬‘这一定理，吸引了不少女性。因此，该游戏系列的部分角色拥有极高人气，比如草薙京和其对手八神庵，另外部分女性角色人气甚至比游戏主角都高出很多（拥面出自当时被SNK吸收的IREM(刚从街机撤退，代表作为忍者棒球/野球格斗)团队。另外，乾净清爽的画风和修长的人物比例佐以时尚的造型，摆脱过往FTG【参战角色几乎全是男性】这一定理，吸引了不少女性玩家。因此，该游戏系列的部分角色拥有极高人气，比如草薙京和其对手八神庵，另外部分女性角色人气甚至比游戏主角都高出很多（拥护者大多数为男性），男性角色与女性角色的周边商品的购买比例为1：2。
该游戏在、韩国的人气较高，在，游戏厅对战与网络对战的现象都比日本本国繁荣许多，在日本举办的’斗剧‘比赛上，中、韩两国有着活跃表现的玩家也有不少。
