根据2007年8月27日质检总局公布的《化妆品标识管理规定》，化妆品是指以涂抹、喷洒或者其他类似方法，散布于人体表面的任何部位，如皮肤、毛发、指趾甲、唇齿等，以达到清洁、保养、美容、修饰和改变外观，或者人体气味，保持合格状态为目的的化学工业品或精细化工产品。在原始社会，一些部落在祭祀活动时，会把动物油脂涂抹在皮肤上，使自己的肤色看起来健康而有光泽，这也算是早的护肤行为了。由此可见，化妆品的历史几乎可以推算到自人类的存在开始。
在公元前5世纪到公元7世纪期间，各国有不少关于制作和使用化妆品的传说和记载，如古埃及人用粘土卷曲头发，古埃及皇后用铜绿描画眼圈，用驴乳浴身，古希腊美人亚斯巴齐用鱼胶掩盖皱纹等等，还出现了许多化妆用具。古代也喜好用胭脂抹腮，用头油滋润头发，衬托容颜的美丽和魅力。上个世纪70年代，日本多家化妆品企业，被18位因使用其化妆品而罹患严重黑皮症的妇女联名控告，此事件既轰动了国际美容界，也促进了护肤品的重大早期护肤品化妆品起源于化学工业，那个时候从植物中提炼还很难，而石化合成工业很发达。所以很多护肤品化妆品的原料来源于化学工业，仍然有很多国际国内的牌子还再用那个时代的原料，价格低廉、原料相对简单、成本低，所以矿物油时代也就是日用化学品时代。从上个世纪80年代开始，皮肤发现：在护肤品中添加各种原料，对肌肤有一定的滋润作用。这个时候大规模的萃取分离工业已经成熟，此后，市场上护肤品成分中慢慢能够找到的成份！从陆地到海洋，从植物到动物，各种成份应有尽有。有些人甚至到人迹罕至的地方，试图寻找到特殊的原料，创造护肤的奇迹，包括热带雨林。
